Tennis werd Safien Boulonois met de paplepel ingegoten. Ze probeerde weliswaar meerdere andere sporten, maar de liefde voor tennis won het toch. Bovendien bleek ze er goed in te zijn. Momenteel werkt de 16-jarige Safien hard aan haar positie op de internationale ranglijst, met als eerste concrete doel: deelname aan het jeugdtoernooi van Roland Garros.
Nee, ze is niet genoemd naar de voormalige Russische toptennisser Marat Safin. Wel speelde tennis van jongs af aan al een belangrijke rol in haar leven. Haar ouders speelden recreatief bij LTC Ruïne van Brederode en zo gingen Safien en haar broer ook regelmatig een balletje overslaan met hun ouders. Ook vandaag de dag wordt er in familieverband nog regelmatig een potje gespeeld Safien: “Of ik ze dan dik inmaak? Natuurlijk! Al denken ze daar zelf misschien anders over…”.
Profijt van meerdere sporten
Zelf ging Safien spelen bij LTC Bloemendaal, om de hoek bij haar huis. Spelenderwijs kreeg ze de basisbeginselen van het tennis aangeleerd, waarbij ze het naar eigen zeggen vooral leuk vond om de ballen ‘hard van boven naar beneden te rammen’. Aan andere sporten probeerde Safien turnen, voetbal, judo en schaatsen. Er waren zelfs woensdagmiddagen waarop ze eerst ging turnen en daarna nog voetballen. Vooral voetballen deed ze veel en graag. Eerst bij Alliance ’22, later bij BVC Bloemendaal en in een gezelligheidsteam bij DSS. Dat bleek niet meer te combineren met het toenemende aantal trainingsuren voor tennis, al denkt Safien dat ze er nu wel profijt van heeft dat ze meerdere sporten heeft gedaan.
Toen ze een jaar of 10, 11 was, werd Safien door haar trainer bij LTC Bloemendaal geselecteerd voor een ‘topgroepje’. Daardoor ging ze meer trainen, vier uur per week. “Dat vond ik toen echt heel veel, terwijl ik nu gemiddeld drie uur per dag train!”. Als 12-jarige werd ze clubkampioen tot en met 17 jaar. Om meer tegen leeftijdsgenoten op haar eigen niveau te spelen, maakte ze vervolgens de overstap naar Hit It Tennis Academy in Hoofddorp. Daar traint ze nog steeds, terwijl ze in competitieverband uitkomt voor TC Bakkum, waar ze ook traint. In totaal komt dat neer op zo’n 13 tot 15 uur per week.
Lastige vraag
Safien krijgt vaak de vraag wat nu het allerleukste is aan tennis. “Dat vind ik zó’n lastige vraag… In ieder geval dat je je altijd kunt blijven ontwikkelen, er is voor mij nog zoveel om te leren. Verder moet je er in mentaal opzicht iedere keer weer staan en elke keer weer heel hard je best doen. Het is een sport die zowel fysiek, mentaal, tactisch, technisch als conditioneel veel van je vraagt. Dat alles bij elkaar maakt denk ik dat ik tennis zo leuk vind. Al is het vooral een sport waar ik veel plezier in heb. Ik vind elke training leuk, zelfs nu dat er zoveel zijn.”
Qua doelen wil Safien zich in eerste instantie vooral verder ontwikkelen, kijken hoe hoog ze kan komen. Ze richt zich nu vooral op deelname aan de Roland Garros Grand Slam Junior. Daarvoor moet ze eerst een plekje bemachtigen in de top-200 van de Internationale Tennis Federatie (ITF). Om dat te bereiken moet ze zoveel mogelijk ITF-toernooien spelen. Dit jaar deed ze er al aan vijf mee, waarbij ze in februari in Dublin haar eerste internationale titel wist te halen, in de damesdubbel met Chloé Lomans. Safien: “Zij kan heel goed volleren en speelt net als ik graag aan het net. Dat gaf een hele leuke combi, waardoor we hele leuke, speelse rally’s hadden.”
Ware thriler
Een ander groot succes was het winnen van het Nederlands Kampioenschap <16 jaar in december 2022, ook in de damesdubbel (met Emily Schut). De finale was een ware thriller, een driesetter waarin Safien en Emily in de derde set met 12-10 aan het langste eind trokken. Safien: “Ik denk dat ik beter ben in de dubbel, daar heb ik in ieder geval meer in gewonnen, maar zou me het liefst specialiseren in het enkelspel. Overigens is het bij het dubbelen zo dat je op ieder toernooi zelf een partner moet vinden. In Nederland speel ik meestal met Emily, maar die is natuurlijk niet altijd mee naar het buitenland. Laatst in Spanje kende ik helemaal niemand. Dan ga je een beetje zoeken op internet, kijken wat voor andere spelers er zijn. Uiteindelijk heb ik denk ik wel 10 andere spelers geappt voordat ik een dubbelpartner had gevonden. Een Canadese met wie ik nog nooit eerder gespeeld had. Dan kom je er eigenlijk tijdens de wedstrijd pas achter hoe iemand speelt. Het ging eigenlijk best wel aardig, we hebben zelf nog een ronde in de dubbel gewonnen.”
Voor wie de enthousiaste en spontane Safien hoort praten, kan het lijken alsof het allemaal vanzelf gaat. Maar uiteraard moet ze keihard werken. “Ik ben relatief laat begonnen, veel meiden van mijn leeftijd zitten al sinds hun 9e, 10e jaar bij de bondsselectie. Ik heb daar nooit bij gezeten. Verder moet ik het natuurlijk combineren met school, ik zit in 5vwo op het Mendelcollege. Daar hebben ze veel aandacht voor de begeleiding van topsporttalenten, anders had ik nooit zo aan mijn tenniscarrière kunnen werken als ik nu doe.”
Op weg naar de top-200
Ook deelname aan de ITF-toernooien is niet vanzelfsprekend. Reis-, verblijfs- en deelnamekosten zijn voor eigen rekening, dit uiteraard nog naast materiaal, kleding, contributie, et cetera. Safien: “In Nederland heb je in februari twee toernooien en daarna tot half juni niks. Om mijn ranking te verhogen, ‘moet’ ik dus wel naar het buitenland om richting die top-200 te komen. Sinds januari ben ik ruim 500 plaatsen gestegen en tot ergens in de 1300 op de ranglijst, dus het kan snel gaan en ik geloof dat het haalbaar is om bij de beste 200 te komen.”
Safien is een crowdfunding gestart om in de meivakantie naar Spanje te gaan voor een ITF-toernooi. Ook wil ze geld bij elkaar halen voor extra privétraining in de zomer. Vanuit huis krijgt ze veel support (“mijn vader bespant zelfs mijn rackets, niet echt zijn hobby, maar hij doet het wel!”). Maar nu de kosten alles bij elkaar aardig oplopen, hoopt Safien dat ook anderen haar willen ondersteunen in haar carrière. Te beginnen met de jeugdeditie van Roland Garros en wie weet zien we Safien op een dag bij de senioren op het gelijknamige center court of bij een andere grand slam.
Help jij Safien verder op weg? Dat kan al vanaf 1 euro, iedere bijdrage is welkom bij haar crowdfunding via Talentboek Haarlem.
Studenten Creative Business van Hogeschool Inholland Haarlem maakten een video over en met Safien, check het resultaat hieronder!
