Haarlemse vlag voor paralympisch debutante Nikita den Boer

Een citytrip in 2013 naar Londen ligt aan de basis van het paralympisch debuut in Tokio van de 30-jarige Nikita den Boer. De huidige bondscoach Arno Mul zag de Haarlemse destijds handig manoeuvreren met haar rolstoel op het vliegveld. ´Hij nodigde mij uit voor een paralympische talentendag op Papendal’, vertelt Nikita, op het plein voor haar huis in de Zuidpolder. Waar ze uit handen van olympisch beachvolleybalster Sanne Keizer de vlag van de gemeente Haarlem in ontvangst nam, namens alle Haarlemmers in TeamNL.

Nikita werd lid van de Haarlemse atletiekvereniging KAV Holland en richtte zich in begin van haar carrière op de 100, 200, 400 en 800 meter. ´Dat bleek echter geen goede keuze, ik ben namelijk niet zo’n snelle starter. Later ging ik me toeleggen op de langere nummers. Vanaf dat moment ging het een stuk beter.’

Trainen in klimaatkamer

Haar trainingsuren maakt Nikita niet alleen meer in Haarlem, op de atletiekbaan van het Pim Mulier sportpark. ´Baantrainingen doe ik nu op Papendal. Met de nationale selectie. Dat doe ik drie keer per week.´ Net als andere voorbereidingen, op het Nationaal Sportcentrum vlakbij Arnhem. ´Omdat het in Tokio zo verschrikkelijk heet is, met een hoge luchtvochtigheid, heb ik in een klimaatkamer getraind.’ Voor de langere sessies rijdt Nikita in haar wheeler een route in de regio die voornamelijk langs de Ringvaart gaat. ´Ik maak een grote ronde, steek halverwege door, om daarna terug te keren naar huis. Voor de marathon moet je natuurlijk heel veel uren maken.’

In Tokio komt Nikita uit op de 1500 meter, de vijf kilometer en de marathon, in de klasse T54 van de wheelers. Zittend op haar knieën, brengt ze dan haar verlengde rolstoel in beweging. Een vergelijking met drievoudig medaille-winnares Sifan Hassan ligt voor de hand, omdat die tijdens de afgelopen Olympische Spelen vrijwel hetzelfde schema had. Het is ook de eerste reactie van beachvolleybalster Sanne Keizer als ze hoort op welke onderdelen Nikita uit gaat komen in Tokio.

Kanshebber op een medaille

Als winnares van de London Marathon in oktober 2020 behoort Nikita tot een van de kanshebbers op een medaille op de langste afstand. ´Dat was de wedstrijd waar ik ook de limiet haalde voor de Paralympische Spelen. Bij de Olympische Spelen was de marathon in Sapporo; bij de Paralympische Spelen voert het parcours door Tokio. Zo zie ik ook nog iets van de stad’, lacht Nikita. ´Op de 5 kilometer deed ik dat in 2019 in Dubai, net voor corona uitbrak.’

Sanne overhandigt de vlag aan haar collega-topsporter. ´Ik wens je heel veel succes en een mooie tijd. Ik vond het een bijzondere, onvergetelijke ervaring. Het is er heel erg warm! En er gelden strenge regels: Als wij het olympisch dorp verlieten en in de bus stapten, werden de deuren dichtgeplakt. Bij aankomst werd de verzegeling gecontroleerd.’

Nikita kan niet wachten om de vlag in Tokio op te hangen. ´We gaan eerst nog op trainingsstage in Chiba en zijn dan vanaf 23 augustus in Tokio. Ik heb er zin in!’